21 août 1969. S’il n’y avait qu’une date à retenir pour nous, aficionados du tapping, ce pourrait bien être celle-ci. C’est en effet à cette date-là qu’un certain Emmett Chapman, guitariste californien de 38 ans, invente une technique de jeu novatrice sur sa guitare, le tapping…
…Ou croit l’inventer. Car, au cours des années 50, quelques autres musiciens expérimentent déjà cette technique qui consiste à produire de la musique en tapotant du bout des doigts les cordes de leur guitare sans frotter les cordes : l’Italien Vittorio Cammarese, les Américains Harry DeArmond, Jimmie Webster et Dave Bunker ont déjà expérimenté cette technique jusqu’à en faire, pour les deux derniers au moins, leur principale technique d’expression musicale.
Mais par sa découverte, Emmett Chapman, qui ignore en 1969 l’existence de ces musiciens, va emmener la technique du tapping à un niveau d’expression autrement supérieur.
Les années précédant sa découverte, Emmett Chapman, guitariste de formation, n’a de cesse de chercher à décupler les possibilités d’expression de son instrument, en expérimentant un certain nombre de modifications : allongement du diapason, accordages alternatifs, rajout de cordes supplémentaires… Mais il continue de jouer son instrument avec une technique conventionnelle de guitariste.
En ce mois d’août 1969, il décide de poser les deux mains sur son manche et de tapoter du bout des doigts les cordes de sa guitare. En relevant le manche de sa guitare pour le placer quasi verticalement, les deux mains accèdent aisément au manche et approchent ce dernier à l’opposé l’une de l’autre pour taper indépendamment les cordes, les doigts perpendiculaires aux cordes.
Ces deux idées vont amener Emmett Chapman à concevoir un nouvel instrument adapté à ces technique et position de jeu nouvelles. Après quelques prototypes, le Chapman Stick nait officiellement en 1974, avec la création de Stick Enterprises, qui va désormais produire et commercialiser ce nouvel instrument. Dans le même temps, Emmett Chapman publie un recueil pédagogique, Free Hands : a new discipline of fingers on strings, qui conceptualise son approche de l’instrument et ces techniques de jeu, qu’il démontre in vivo lors des concerts et masterclasses qu’il multiplie tout au long des années 70 et 80.
Son invention rencontre un certain succès auprès de musiciens américains durant les années 70 mais gagne une visibilité exponentielle quand le bassiste Tony Levin s’en empare pour participer à la reformation du groupe de rock progressif King Crimson avec le séminal Discipline qui parait en 1980. Cet album en particulier, puis les albums de Peter Gabriel des années 80 et les prestations scéniques en support de ceux-ci vont accroître considérablement la notoriété du Chapman Stick.
A partir de la fin des années 80 jusqu’à ce jour, Emmett Chapman abandonne progressivement son activité scénique pour se focaliser sur son activité de lutherie, et consacrer ses recherches à l’amélioration du Chapman Stick originel et l’élaboration de nouveaux instruments.
Entre temps, un certain nombre de guitaristes rock ont popularisé la technique du tapping (qu’on appelle parfois tapping monophonique, car les deux mains jouent en coordination pour produire une seule ligne mélodique) auprès du grand public, comme Eddie Van Halen ou Jennifer Batten. D’autres guitaristes, moins connus, ont par la suite énormément développé cette technique de tapping monophonique, comme par exemple TJ Helmerich et Daniel Péroine sur guitares électriques ou Preston Reed et Kaki King sur guitares électro-acoustiques. Enfin, quelques autres développent une technique de tapping polyphonique sur guitare, comme Stanley Jordan ou Sylvestre Planchais.
Depuis les années 90, la vision d’Emmett Chapman a inspiré un certain nombre de luthiers pour proposer des instruments plus ou moins similaires qui peuvent être joués en utilisant la méthode Free Hands.
Quant à l’AFSTG, c’est dans les années 90 qu’elle entre en scène, mais c’est une toute autre histoire…